И про сонных змей надо не забыть. Возможно, людей похищают не без их помощи.
— Все равно какая-то дурость, — пробормотал на ходу Роан. — В крепость они зачем полезли? Раньше ведь ничего подобного не делали. А что изменилось теперь?
Получалось, что ничего, кроме приезда практикантов. А значит, ведьмам зачем-то срочно понадобились маги-недоучки.
— Может, рассчитывают, что реакция портала на подобную жертву будет какая-то другая? Да. А то, что никто даже не пытался ловить гуляющих без присмотра по лесу недолеток скорее всего означает, что наши неведомые злодеи магов опасаются. Даже таких недоучек. Все очень странно.
Замерев на мгновение, Роан решительно развернулся и пошел сначала к Олаву, поделиться с ним последней мыслью и попросить не отпускать недолеток, особенно младшеньких, в одиночестве из крепости. Нет, пускай они идут, куда собирались, у них там задания. Просто не по одному. А еще желательно, чтобы за ними проследил кто-то из погранцов. Так, на всякий случай. Хотя Роан и не верил, что кто-то станет на деток нападать посреди белого дня. Вот ночью, запустив впереди себя очередных сонных змей, запросто. А днем, сомнительно. Тем более света дня те же змеи не выдерживают. А угрожать кинжалами недолетками, которые в ответ могут запустить неконтролируемым огнем, станет только полный идиот.
Поговорив с Олавом, Роан все-таки дошел до дознавателей, экспертов и прочих профессионалов. Немного там поспорил о расстояниях между мерцаниями портала, эксперты почему-то дружно думали, что эти расстояния значительно больше. Привел в качестве доказательства обнаруженные на полянах растения. Потом все дружно вычисляли место и время следующего появления портала, взяв за точку отсчета тот день, когда появился новый постоянный портал в мир Оршара, который, видимо, и послужил толчком для появления местных мерцающих, и постепенно пришли к выводу, что сначала надо найти побольше странных растений и понять, которое из них старше, а которое помоложе. Потому что это единственный способ понять, в каком направлении этот портал двигается по своему овалу и где впервые открылся. А до этого что-либо вычислять абсолютно бесполезно. Овал не так и велик. Люди пропадают раз в двадцать восемь дней. И даже учитывая то, что если идти по дуге, от одного места появления до другого дойдешь за какой-то час, получается, что во многих местах этот портал открывался уже дважды.
Роана поблагодарили за сотрудничество и помощь, разослали по всем принимающим практикантов поселениям-крепостям гонцов с требованием вычислять возраст необычных растений и дав примерные их координаты, на чем и распрощались до того момента, как появятся новости.
Да и время на то, чтобы делать все не спеша и обстоятельно пока было. Двадцать восемь дней закончатся через две недели, как раз тогда, когда закончится и практика. И даже если предположить, что людей похищают за день-два до открытия порталов, спешить все равно не стоит. Лучше найти нужное место и ловить ведьм прямо там.
Роан даже спорить не стал.
— Лишь бы детки ни во что не влезли, — пробормотал он, возвращаясь в свой кабинет. — И где носит Оршара? А еще Хэнэ со своим шаром... Интересно, если он его все-таки поднимет, как собирался, может, у него получится рассмотреть места открытия портала сверху? Ага, а заодно и за границу тьмы посмотреть и увидеть там скелеты всадников на кошках и их пока живых родственников, клянущихся мстить неизвестно кому.
Целых два дня в крепости было тихо и мирно. Студентусы разбирались с заданиями, надоедали лекарке расспросами о растениях, а погранцам о том, не встречались ли им какие-нибудь странности и необычности.
Хэнэ, притащив из соседнего села заскучавшего там кузнеца, сооружал с его помощью какие-то загадочные приспособления, которые упорно называл то колышками, то якорями.
Еще в крепость стали заходить молодые селянки, якобы для того, чтобы покормить и попоить кузнеца, но пялились почему-то исключительно на Янира. А Яс развлекался, рассказывая им, что это страшно-опасный оборотень, который раз в году превращается в такое чудовище, что увидев его, можно мгновенно умереть. Янир даже подтвердил, пробормотав, что когда напился той самогонки из ягод, таким чудовищем был, что сам чуть не помер, увидев себя в зеркале. Селянок, правда, эти рассказы не сильно напугали. А потом среди них еще и начала ходить незатейливая сказка о красавице, расколдовавшей чудовище с помощью силы любви.
Фламма за селянками, бродящими стайкой за Яниром, наблюдала с каким-то непонятным интересом, а потом фыркала и уходила по своим делам. А Джульетте по секрету сказала, что со стороны это выглядит очень глупо. И бродить следом за мужчиной мечты по крепости она точно не станет.
В общем, в крепости было тихо и мирно. А потом случилось страшное — два дня закончились и началась ярмарка. Местная ярмарка оказалась мероприятием шумным даже без студентусов. А уж студентусы, предлагающие населению помощь, потому что у них такое вот задание, шума и веселья только добавили.
Олав настаивал, что надо срочно сооружать шатер, загонять туда студентусов и брать с населения деньги за вход. Потому что такого цирка в этих местах давно не было. Студентусы, то проверяя дородную тетку на наличие проклятья, попутно умудрялись призвать дух одного из ее мужей, и этот несчастный летал по ярмарке, уверяя, что жена у него не очень хорошая женщина, потому что гулящая. То сооружая простенький амулет, защиту от воров и сигнализацию, создавали нечто сильное и отпугивающее все живое, начиная от лошадей и заканчивая комарами. А уж когда подслеповатый дедок попросил их помочь ему найти потерянный ключ от амбара и за это дело взялся Денька, никто даже не удивился, что попутно нашелся клад, зарытый на огороде прадедом этого дедка. Прадед, конечно, был разбойником, но клад отбирать никто не стал, а Денька стал самым популярным человеком в крепости. У него просили искать все, начиная с ложки, заброшенной ребенком в кусты, и заканчивая исподним, которое пару дней назад куда-то делось с веревки. Правда, кладов Денька больше так и не нашел. Зато натренировался на полгода вперед и заявил, что будет писать диплом о соответствии затраченных усилий на поиск тому, что в итоге было найдено.
Попутно со студентусами бедлама добавляли купцы. Одни пытались обмануть селян, привезших остатки прошлогодней пшеницы, решив, что она им больше не пригодится и можно продавать. Другие были биты погранцами как за то, что приставали к чьей-то невесте, так и за то, что под видом хорошего пива продали какую-то мочу. Третьи умудрялись забрести в лес и там потеряться. Зачем им в лес понадобилось, они не признавались. Но все подозревали, что ходили туда добрые мужи за кладами, слухи о которых до них дошли.
Эти слухи вообще были странные. Они взялись неизвестно откуда и утверждали, что вокруг Тамьянки выкопано очень много ям, в которых буквально под открытым небом валяются сокровища невиданной ценности. И никто их не берет, потому что взять их могут только те, кому они предназначены изначально. Вот и ходили купцы попытать счастья. А то вдруг им там сокровища предназначены, а они и не знают.
Олав, когда впервые услышал эту сказочку, собрал погранцов и пообещал кого-то наказать, но, к сожалению, так и не выяснил кого именно. Хотя и не сомневался, что это они под пиво эту сказочку где-то рассказали. По крайней мере, кто-то один из них.
А потом еще более неожиданно, чем началась ярмарка, случилось еще более страшное. В крепость со скрипом приехали старые фургоны. Роан даже обрадовался, решив, что это цирк и что Олав наконец отстанет со своим шатром. Но из фургонов полезли вовсе не глотатели огня и канатоходцы с дрессированными собаками. Оттуда стали выпархивать нежные создания, сотрясать декольте, сверкать ножками и обещать экзотические танцы всего лишь за три медяка.
Нет, шатер эти дивные создания установили. Точнее его установили здоровенные, страшные на морды мужики, которые постом замерли у входа, чтобы никто бесплатно не прошел. Но вот спокойствия это цирк не принес. Мало того, что в крепость сбежались женщины с окрестных сел, уверенные, что их мужья в том шатре, а молодые девицы пытались еще и таскать экзотических танцовщиц за волосы, в уверенности, что это поможет отвадить от тех девиц женихов. Так еще и студентусы туда повадились, опять забросив задания и помощь населению. И что странно, не только парни. Девушкам тоже оказалось любопытно. А одна вообще заявила, что такие танцы могут пригодиться в будущем замужестве.